- Будь ласков, - голос матери имел необычайно свойство успокаивать и утешать всех, к кому он обращался. Но только не Алексея. - Эта девочка многое пережила, - прокомментировала Елизавета Левина, обводя взглядом помещение гостиной, где их оставили дожидаться виновницу сего торжества.
Алексей стоял поодаль от родителей и своей старшей сестры, запихнув руки в карманы поддёвки. Ему было понятно желание семьи поскорее женить его, но, кажется, они особенно и не запаривались с подбором невесты для своего первенца. Неужели настолько сильно хотелось избавиться от него?
- У тебя торчат волосы, - сказала матушка, не с заботой, а скорее с раздражением поднимая уже руку, чтобы прилизать торчащие волосы.
- Мама, оставь, - поморщился Алексей.
Иногда его мать вела себя почти что как мать. А чаще - как сука.
Когда Селвины вернулись, напряжение в гостиной достигло предела: Алексей готов был послать всё к Кощею и свалить из этого поганого места. Родители его раздражали, их затея с женитьбой - в тем более, всё, чего он хотел, это вернуться в Москву и пойти в старый-добрый бар, где выступает одна красоточка-полувейла.
Зачем он вообще согласился отправиться в Британию? Мог же не реагировать на их, ИХ, желание сосватать? Или все-таки где-то глубоко внутри Алексей сам надеялся избавиться посредством женитьбы от родных с их предвзятостью и надеждами на то, что он выберет «правильную профессиональную дорожку»?
Пообщавшись с Генри и Вивьен Селвин, у Алексея сложилось негативное впечатление об этом семействе. Было в них что-то, что роднило их с родителями Алексея - какая-то едва уловимая аура подавления. Неудивительно, что Иван с Елизаветой выбрали именно Селвинов для того, чтоб породниться.
Когда со всеми формальностями было покончено, чета Селвин удалилась для того, чтобы сопроводить сосватанную невесту - Астрид Селвин. Всё, что знал о ней Алексей, это ее имя и то, что она вроде бы хороша собой. У каждого свой вкус, и касательно ее внешности он хотел судить сам. И вот, его (возможная) будущая жена спустилась в гостиную. Алексей стоял возле камина, оперевшись о него рукой и проклиная родителей, пока те обсуждали дела своего поместья, капитала и прочую банальную чушь, которой тешат себя "аристократы". Селвины вошли в гостиную, и Иван с Елизаветой сразу же поприветствовали "бедную девочку" Астрид, представили сначала свою младшую дочь Марию, а потом Алексея.
Алексей повернулся к вошедшим, его взгляд сразу приковался к темноволосой девушке, остановившейся за спинами Генри и Вивьен Селвин. Слухи не врали - она действительно была очень красива. Алексей улыбнулся, подошел к девушке, и учтиво поклонившись, взял ее руку, чтобы поцеловать.
- Алексей Левин, рад знакомству.

В тот вечер Алексей не показал должного уважения, заинтересованности и "ласковости". Практически сразу, как он увидел Астрид и перекинулся парой-тройкой заезженных фраз, он откланялся, сославшись на дела. Пребывать дольше в их поместье, слушать как родители делают всё, чтобы закрепить союз, было в общем-то не в возможностях Алексея. Он бы скорее убился, чем провел еще одну минуту в этом обществе. Но Астрид ему понравилась, она была красива и умела держать себя, да к тому же была очень богата. Собственно, что еще нужно для жены?
По итогу, Алексей дал свое согласие на свадьбу. Необходимости узнать свою будущую жену поближе он не видел: у них будет вся оставшаяся жизнь для этого. Так что, родители могли готовить проводы: скоро Алексей обязался отчалить из Москвы в прекрасную и столь же малосолнечную Англию.
Само событие попытались ускорить обе стороны, в не зависимости от желания Алексея (и Астрид, наверняка, тоже). Сама процессия должна проходить неподалеку от поместья Селвинов, и Левины на время перебрались в Бирмингем. Касательно свадьбы у Алексея не было абсолютно никаких пожеланий, он готов был стерпеть всё, что придумают бабы, лишь бы уже узаконить свое право свалить из СССР. Сколько гостей, какие блюда, сколько продлится мероприятие, ничего из этого Алексея не волновало и он только просил не донимать его новостями о том, как проходит подготовка. Время, освободившееся у него в связи с наплевательским отношением к процессу, он тратил на встречи со своей будущей женой. Ведя себя с ней очень аккуратно, доброжелательно и даже обходительно, Алексей старался сделать так, чтобы девушка привыкла и не смущалась в его присутствии. Хотя, она уже и была замужем, для нее браки по расчету не в новинку, и все-таки...
Появившись в очередной раз перед домом Селвин, он постучал в дверь и дождался, пока домовой эльф откроет ему дверь. Назвав цель своего визита, Алексей остался в холле дожидаться, когда хозяйке доложат о его приходе. В ожидании и от нечего делать, Алексей стал трогать всякие статуэтки, стоящие на комодах в холле, одну чуть не выронил, но реакция не подкачала. Услышав шум, он отставил статуэтку и обернулся.
- Мисс Селвин, - улыбнувшись, сказал Алексей и чуть поклонился. Заведя руки за спину, он стал неспешно подходить к девушке. - Я надеялся, что вы не откажетесь прогуляться со мной по парку?

Она была красива.
Не проходило и минуты, когда он ее видел, чтобы мысли о ее красоте не мелькали в голове. Эти огромные, кошачьи глаза. Пухлые губы. Она источала женственность, возможно, сама того не желая. И Левин ее возжелал. Мужикам многого не надо. А советским - так в тем более. Преимущество смены гражданства перевесило бы даже уродство будущей жены, а с Астрид Селвин он выиграл в лотерею.
Естественно, идея договорной женитьбы была на плечах родителей, но если Алексей остался категоричен, кто смог бы его переубедить? Сама невеста, как показалось Алексею, не особенно-то горела желанием повторно связывать себя узами брака, но, видимо, в семье Селвин авторитетное мнение стояло лишь за отцом, и дамы сего семейства безропотно привыкли подчиняться. Что ж, с какой-то стороны это очередной плюс в копилку к достоинствам будущей жены. Хотя, признаться, Алексею не очень по душе пришелся господин Селвин, и его пристально-тираническое внимание к Астрид даже напрягало.
- Приветствую вас, мистер Левин. Алексей, правильно? - в ответ Левин кивнул, не сдержав улыбки, и подал локоть, чтобы мисс Селвин на него оперлась.
Заметив краем глаза грозную физиономию Генри, и стал уводить Астрид в сад. Разговора не было. Стояла блаженная тишина, рука девушки выскользнула, и весь медленный путь от особняка Алексей держал руки за спиной, не нарушая молчание и не испытывая ни толики давления из-за отсутствия беседы. Он был не из тех людей, которым требовалась постоянная болтовня, чтобы чувствовать себя уверенно. Кажется, и Астрид была таковой.
Левин все еще не был абсолютно уверен в том, что эта свадьба стоила того. Оставить Москву, друзей, дом, переехать из Советского Союза во враждебную страну, в которой люди жили одними правилами. Астрид - тому пример: от внимания Алексея, несмотря на то, что он не подавал виду, не ушло деспотичное поведение Генри Селвина. И все британцы были такими: заносчивыми, малодушными, принципиальными ублюдками, ценящими манеры премного больше личных качеств. Так ли правильно поступал Алексей, решаясь на брак с дочерью подобного человека?
Но она была красива.
Алексей вновь посмотрел на нее, чуть пропуская вперед, чтобы запечатлеть ее чистое, свежее лицо, освещенное ярким солнцем. Брак - это расчет. Они не знали друг друга, но для этого вся жизнь впереди. Они могли не сойтись характерами, и при этом все равно остаться связанными узами. Вынужденными мириться, подстраиваться, находить компромиссы в связи с невозможностью уйти. Брак - это дерьмо. И Левин себя на это обрекал? Ради чего? Симпатичной мордашки и упругих сисек?
- Алексей, - назвала она его имя, из-за чего Левин отвлекся от своих размышлений.
- Можно Алекс, - предложил он, - я знаю, наши имена довольно сложны для вас в произношении.
Говорил он мягко, спокойно, интонацией и поворотом головы показывая свою открытость и заинтересованность в беседе. Алексей умел быть обходительным, если того хотел. Астрид похвалила его английский, и Левин рассказал ей о своей языковой подготовке в Колдовстворце, уверив ее, что он так же хорошо говорит на немецком, в доказательство он даже сделал ей комплимент на отлично поставленном немецком.
- Если хотите, то мы можем присесть здесь, - предложила Астрид.
Что Алексей знал о девушках, так это тот факт, что в их словах обычно "сакральный смысл", и если девушка предлагает, она на самом деле хочет. В данный момент Левин посчитал, что Астрид могла устать, и поэтому оговорилась о скамье... Он не стал отпираться и сразу свернул к скамейке.
Подождав, пока Астрид присела, Алексей опустился рядом. Левина нельзя было назвать человеком романтичным, скорее он был прагматиком, привыкшим добиваться своих целей, и в его заслугу можно добавить, что он умел располагать, умел подбирать слова, взгляды, жесты, чтобы люди рядом чувствовали себя спокойнее и свободнее. Его манера держать себя непринуждённо и открыто подкупала, и Алексей искренне надеялся, что и сейчас этот природный дар поможет ему с Астрид. Проведя еще какое-то время в молчании, Алексей сел в полоборота к девушке и улыбнулся.
- У нас с Вами не так много времени, чтобы узнать друг друга, - сказал он слегка насмешливым тоном. - Быть может, мы с Вами категорично не совместимы или, - Алекс чуть наклонился к Астрид, - Вы категорично против меня. - поймав ее взгляд, Левин улыбнулся еще шире и отстранился назад.
Он не замечал людскую зажатость, не видел, если кто-то испытывал дискомфорт в его присутствии, просто потому, что никогда не хотел вызывать подобные ощущения. И сейчас его сдерживала лишь очевидная скованность девушки, которая не привыкла к такому близкому общению с малознакомыми мужчинами. Еще одна особенность крайне закрытых англичан...
- Вы очень красивы, - тихо сказал Алексей, - но Вам это говорили сотни раз. - словно очнувшись от магического воздействия, какое оказывала на него красота Астрид, Левин дернулся и встряхнул головой.
- Что ж, мисс Селвин, без свидетелей Вы можете задать любой интересующий Вас вопрос, клянусь ответить честно и без утайки.